STORY of HDG（第３話.11）
第3話・Ruby（ルビィ）・1
**** 3-11 ****
「まさか、行き成りドッキング・テストになるとは、思わなかったわね。」
樹里の傍（かたわ）らでコンソールのモニターを見詰めている緒美に、歩み寄って来た立花先生が話し掛けた。
「大丈夫ですよ。ドッキング・システムはメンテナンス・リグのと同じ仕様なんですから。あとは Ruby が上手くやってくれます。」
微笑んで、そう答えた緒美に、立花先生も笑顔で答える。
「そうね。」
二人の視界の先では、LMF が茜の後方でゆっくりと方向転換をしていた。
一方で救助を待つ茜は、左手方向から接近していた LMF が自分の後方へと廻った事で、LMF を目視出来なくなっていた。後方から、LMF のエンジン音とホバー・ユニットが吹き出す空気の音のみが聞こえて来ていて、それはそれで不安を煽る状況ではあった。
「Ruby 今、どこ？」
「茜の後方、凡（およ）そ五メートル。ドッキング・シークエンスを実行中ですので、その儘（まま）、動かないでください。」
ヘッド・ギアのレシーバーから聞こえる Ruby の返事を聞いて、茜は苦笑するのだった。
「動きたくても動けないわ。」
「そうでした。」
背後の騒音が更に大きくなり、いよいよ LMF が間近に来ている事が茜にも解ったが、LMF が、どの様な姿勢や速度で接近しているのかは、相変わらず解らなかった。茜は Ruby を信頼してはいたが、あの巨体を持つ LMF が、大きな音を立てながら背後から接近していると言う状況は、可成りスリリングである事は否定出来ない。
「ドッキング・アーム位置調整します。」
LMF はコックピット・ブロックが接続されていたドッキング・アームを、HDG の接続ボルトの高さに合わせて上下位置を微調整するが、茜が少し前傾姿勢であった為、HDG 側の接続ボルトは水平ではなかった。Ruby は角度を合わせる為、LMF 機体の傾きを調整し乍（なが）ら、更に茜に接近して行く。
「ドッキングまで、あと一メートル…ドッキング時に多少、衝撃が有るかも知れません。注意してください。」
「解った。よろしく、お願いね。Ruby。」
Ruby が LMF の機体各部に装備されたバーニア・ノズルから圧縮空気を細かく噴射して、角度や位置を微調整しているのが、その繰り返されるバーニアの噴射音で、茜にも理解が出来た。背後から照らす、西に傾いた夕方の太陽が、茜の目の前に自身の影を長く伸ばしていたのだが、その影も既に LMF の巨大な影の中に飲み込まれていた。
そして、背後から少し押される様な感触が有った直後、ヘッド・ギアから Ruby の合成音が聞こえた。
「ドッキング。接続ボルト、ロックします。」
続いて、幾つかの機械音と同時に軽い振動が伝わると、ヘッド・ギアのスクリーンに表示されていたエラー表示が消え、今まで固まっていた手脚の動作が自由になったのだった。制御電源が HDG 内蔵のバッテリーから、LMF から供給される電源に切り替わったのだ。
「ドッキング完了。ドッキング・アームを引き上げ、格納庫へ移動します。」
「ちょっと待って、Ruby。」
茜は Ruby の行動を制止し、HDG の腕ブロックから自身の両腕を引き抜いた。今度は、設計通りに思考制御で、腕ブロック内部の接続ロックが外れたのである。
自由になった腕で、茜は先（ま）ずヘッド・ギアを外し、右手で左手首のスイッチを操作すると、HDG の拘束が解放された。茜は上部フレームが上後方へ跳ね上がると、左手に持っていたヘッド・ギアを HDG の腕ブロックに引っ掛け、次いで腰部リングに両手を掛けて上体を持ち上げ、HDG から抜け出すと再びヘッド・ギアを手に取り、言った。
「Ruby、後は任せたわ。」
そう言うが早いか、茜は格納庫へ向かって走り出したのだった。
その様子を、格納庫内部から眺めていた緒美達だったが、勢い良く駆け込んで来た茜は、緒美達が声を掛ける間も無く、格納庫奥のトイレへと走り去って行った。
「あれだけ走れるんだったら、まだ、余裕が有ったみたいね。」
笑い乍（なが）ら直美が恵に話し掛けていた一方で、緒美には Ruby が話し掛けていた。
「茜は大丈夫ですか？」
LMF は HDG とドッキングした位置に留（とど）まった儘（まま）で、茜の『ちょっと待って』の指示を実行していたのだった。
「あぁ、大丈夫よ。戻ってらっしゃい、Ruby。」
「ハイ。移動を再開します。」
空になった HDG を定位置にリフト・アップすると、LMF は再び、ゆっくりと動き出した。九十度、格納庫の方へ向きを変え、低速で緒美達の居る方向へと移動を始める。
その時、トイレの方から茜の声が聞こえて来た。
「すいませ～ん、誰か、インナー・スーツ脱ぐの、手伝ってくださ～い。」
－ to be continued …－
※この作品は現時点で未完成で、制作途上の状態で公開しています。
※誤字脱字等の修正の他に、作品の記述や表現を予告無く書き換える事がありますので、予めご了承下さい。
