STORY of HDG（第９話.02）
第9話・天野 茜（アマノ アカネ）と鬼塚 緒美（オニヅカ オミ）
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「わたし達で、迎撃するべきです。防衛軍の戦闘機が来る前に。」
「ダメよ。許可出来ません。」
緒美は即座に、クラウディアの提案を拒否した。
それに間を置かず、ブリジットはクラウディアを睨み付けて、声を上げる。
「大体、何が『わたし達で、』よ。HDG が使えるのは、今は茜だけじゃない！ あなた、茜に嫌がらせがしたいだけなんじゃないの？」
真っ直ぐクラウディアを見詰めて、緒美は微笑み乍（なが）ら言った。
「天野さんやボードレールさん、それにカルテッリエリさん、あなたにも、実戦をさせる為にテスト・ドライバーに選んだ訳（わけ）じゃないの。もしも、実戦をする必要が有るのなら、その時はわたしがやります。」
すると、緒美の、その発言に対して、樹里が口を挟むのだった。
「残念ですが部長、HDG のパラメータは、天野さんに合わせて調整してあるので、部長が使うのは、直ぐには無理です。」
「解ってます、城ノ内さん。だから、今回は全員、避難します。もう、時間が無いわね。天野さん、ボードレールさんはその格好の儘（まま）で移動しましょう。」
「あの、Ruby は？ Ruby はどうするんですか？部長。」
茜にそう尋（たず）ねられ、初めて緒美の表情が強張（こわば）った。
「Ruby は…仕方が無いわ。ここに置いて行くしか。」
「せめて、コアだけでも外して、一緒に避難出来ませんか？樹里さん。」
「無理よ、正規の手続きを踏んで Ruby を停止させるだけで三十分は掛かるのに、LMF からコアを外すなんて、三時間は必要よ。」
「そう…ですか。」
がっくりと肩を落とす茜を、ブリジットは慰める様に後ろから肩に手を回して引き寄せる。そして、何か閃（ひらめ）いた様に、ブリジットは提案する。
「あの、Ruby には自律行動を許可しておけば、危険な状態になれば逃げるなり、反撃するなり出来るんじゃないですか？部長。」
ブリジットの、その提案には、Ruby 自身が回答する。
「ブリジット、それは無理です。自律行動で回避機動は実行可能ですが、ドライバーに因る操作が無い場合、緒美か智子の許可が無ければ反撃は行えません。わたしだけの判断では、攻撃的な行動は行えない様に規定されています。 わたしの事はお気になさらず、皆さんは早く避難して下さい。」
「そんな…。」
茜とブリジットは揃って、視線を緒美の方へ向ける。緒美は真面目な顔で、言うのだった。
「格納庫に入っていれば、LMF はエイリアン・ドローンに見付からないかも知れないし、防衛軍の攻撃に巻き込まれたとしても、LMF の中に格納されていれば、Ruby の本体は、そう簡単に壊れる物じゃ無い筈（はず）よ。」
緒美の気休めとも取れる説明に、クラウディアが語気を強めて反論する。
「Ruby のコアは無事かも知れませんけど、コアの外側に有るライブラリのメモリーやデータが破損したら、Ruby の疑似人格を構成する大半の情報が失われます。ですよね？城ノ内先輩。」
「そうね。」
樹里は目を閉じて、短い言葉でクラウディアの意見に同意すると、大きく息を吐（は）いた。それ迄（まで）、クラウディアの背後に立って様子を見ていた維月が、樹里が敢えて言わなかったであろう内容を、説明する。
「もしも、そうなったら、Ruby を再構成しても、今の Ruby とは違う人格になるでしょうね。Ruby の人格は経験の蓄積に因って構成されてるから。理屈上は、Ruby が起動して以降と同じ出来事を、同じ順番で経験させれば、同じ人格が出来上がる筈（はず）だけど、そんなの現実には無理だから。」
「イツキ…頭を撫でないで。」
席に座った儘（まま）だったクラウディアの背後から、彼女の頭の上に乗せられた維月の手を、クラウディアは払い除けてそう言うと、維月は微笑んで詫びるのだった。
「あぁ、ゴメン、ゴメン。」
すると、再び、Ruby の合成音声が響く。
「わたしの処遇に就いて、議論は必要ありません。わたしは飽くまで製造物であって、この人格も擬似的な物です。それよりも、皆さんの安全の方が優先されます。早急に避難される事を、強くお薦めします。」
「兎に角…。」
Ruby に次いで、緒美が少し大きな声を上げると、そこで一息を吐（つ）き、そして言った。
「…今は、避難しましょう。Ruby も自分の為に、みんなに危険な目に遭って欲しくは無いのよ。」
その言葉を聞いて、座っていたクラウディアが両手を机に突いて立ち上がり、声を上げるのだった。
「先輩方は！この学校が壊されてもいいんですか？…わたしは、ここに来て、まだ三ヶ月だけど、ここが好きですよ。だから、嫌です。一部でもここが壊されるのは、嫌なんです。」
「それは、わたしも嫌だけど。だからといって、下級生に危険な行動をさせると言う選択肢は、ここの責任者としては有り得ません。全員、シェルターへ避難するのよ、急ぎましょう。」
クラウディアが言い終わると直ぐに、緒美は決然と言葉を返すのだった。しかし、緒美に避難を指示されても尚（なお）、誰もがその場に足を止（とど）めた儘（まま）だった。沈黙の儘（まま）、そこに居た誰に取っても異様に長く感じられた数秒が経過し、最初に動いたのは、茜だった。
茜はブリジットと共に、インナー･スーツから着替える為に隣室へ行く途中で、部室の奥、南側の二階通路出口の前に立っていたが、踵（きびす）を返して北側の二階通路への出口へと歩いて行き、ドアノブに手を掛ける。
「天野さん。」
緒美が呼び止めると、茜はドアノブに手を掛けた儘（まま）、振り向いて言った。
「部長の立場は、解ります。でも、わたしは、お爺ちゃんが作った、この学校が壊されるのは、矢っ張り嫌です。わたしに出来る事が有るなら、やります。」
そう言い終わると、茜はドアを開き、何時（いつ）も格納庫へと降りるのに使う階段に通じる、二階通路へと出て行った。
「しょうがないなぁ～。メンテナンス･リグ、起動しないと。」
茜の後を追って、瑠菜が部室奥、北側の出口へと向かう。そして、佳奈が瑠菜の後を追うのだった。
「瑠菜さん、古寺さん…。」
緒美の呼び掛けに一度、立ち止まった瑠菜は振り向かずに言った。
「わたしも、この学校が壊されるのは嫌です。」
佳奈は振り向いて、にっこりと笑い、言う。
「部長、ごめんなさい～。」
そして、二人は茜を追って部室を出て行った。
次いでブリジットが、部室奥側の窓中央上部に取り付けられた Ruby の端末である、小型カメラに向かって声を掛ける。
「Ruby、LMF を起動して。わたしが乗れば、茜の援護射撃ぐらい出来るんでしょう？」
Ruby は、即座にブリジットの呼び掛けに答える。
「ブリジット、LMF を起動するには緒美か智子の承認が必要です。 LMF を起動しても宜しいですか？緒美。」
Ruby に LMF の起動承認を確認されるも、緒美は目を閉じて黙っていた。
「部長！お願いします。茜だけに、危ない事をさせられません。」
ブリジットに声を掛けられても、緒美は少し俯（うつむ）き、右手の人差し指を額に当てて、何かを考えているのか、黙った儘（まま）だった。恵はそんな緒美に寄り添う様に近づき、緒美の背中にそっと左手を当てた。
「緒美ちゃん。」
緒美は一度、大きく息を吐（は）くと、顔を上げて言った。
「いいわ、Ruby、LMF を起動して。」
「ハイ。LMF を起動します。」
「ありがとうございます！部長。」
ブリジットは、そう言い残すと、二階通路へと飛び出して行った。
その様子を見て、くすりと笑った直美が、緒美に問い掛けるのだった。
「いいの？本当に。」
そう聞かれて、緒美は直美の顔を見詰めて言葉を返す。
「あなたも、こうしなさいって、言うんでしょ、新島ちゃん。」
「わたしは、何も言ってないでしょ。」
「言わなくても、顔に書いてある。」
怒るでもなく、笑うでもなく、真顔で言い返した直美に、緒美は満面の笑みで答えた。
その時、部室の入り口側の外階段を、勢い良く駆け上がって来る、複数の足音が聞こえて来たのだった。
－ to be continued …－
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