STORY of HDG（第13話.06）

第13話・鬼塚 緒美（オニヅカ オミ）とブリジット・ボードレール

**** 13-06 ****

　そうして、緒美と恵、直美、金子と武東の五名はＢ号機用の飛行ユニットが吊り下げられた、メンテナンス・リグの前へと立ったのである。

「大きさ的には、ハンググライダー位（くらい）かしら、形状的にも。」

　武東の第一声である。続いて、金子は飛行ユニットの周囲を、機体を見上げ乍（なが）らぐるりと一周しつつコメントする。

「そうね。でも、エンジンが付いてるし、エルロンやフラップらしき機構も見えるね。」

　緒美の立つ場所へ戻って、金子は緒美に話し掛ける。

「空力的に飛びそうな形よね、鬼塚。　あの赤いヤツのよりは、わたし達には馴染み深い感じで、いいわ。」

「ああ、Ａ号機のは、完全に推力だけで飛んでるから。Ｂ号機用のは、機動にも空力を利用するから、燃費もいい筈（はず）なのよ。」

「でしょうね。これで、どの位、飛べるの？」

「燃料はＡ号機の倍、積むんだけど。仕様上は、それで二時間位（ぐらい）。因（ちな）みに、Ａ号機の航続時間は三十分程度ね。」

「三十分？　それじゃ、大して役に立たないじゃん。」

　その金子のコメントに、直美が反応する。

「いやいや、Ａ号機は、そもそも飛行する仕様じゃなかったから。地表をホバー走行したり、ジャンプの補助程度にスラスター・ユニットを使う構想だったの。」

　続いて、緒美が説明する。

「基本的に、Ａ号機のジェット・エンジンは、電源としての役割がメインだった筈（はず）なのよ。」

「それにしては、派手に飛び回ってたじゃない？」

　その金子の問いに、緒美は苦笑いで答えるのだった。

「これの基礎データを集める為に、敢えてＡ号機のスラスター・ユニットを、オーバー・スペックで設計したらしいのよね、本社の人が。　これは、あとで聞いた話だけど。」

「うっわぁ～予算、大丈夫だったのかな？」

「さあ、当初の予算の枠からは出てない、って実松課長からは聞いてるけど、実際の所は知らないわ。　まあ、でも、Ａ号機の飛行性能のお陰で、実際に助かった局面も有るのは事実だし。その意味では、本社の設計課の人には、先見の明が有ったって事よね。」

「へぇ～。」

　感心気（げ）に声を漏らす金子の一方で、武東が緒美に尋（たず）ねる。

「所で、これ、どうやって操縦するの？」

「ああ、ドッキングした HDG 側から、思考制御で、ね。」

　緒美の、その答えに、金子が聞き返す。

「思考制御って、スロットル何パーセント、エルロン何度、って操縦系統の動作を頭の中で考える訳（わけ）？」

　緒美はくすりと笑って、答える。

「まさか、そんな煩雑（はんざつ）な事はしないわよ。　装着者（ドライバー）が考えるのは、例えばスピードなら、加速とか減速。高度なら、上昇とか下降。あとは姿勢とか、飛行経路とか、そんな要素を HDG の AI が読み取って、直接の必要な操縦制御は AI が自律的に実行するの。」

「そんなので、上手くいくの？」

　訝（いぶか）し気（げ）に尋（たず）ねる武東に、直美が答える。

「実際に、Ａ号機はその制御方法で、空中機動が出来てるよ。」

「本社の開発じゃ、軽飛行機の操縦系統を改造して、思考制御と AI の組合せで操縦が出来るかに就いて、検証済みだそうよ。こっちの機体での実機検証は、明後日（あさって）から、だけど。先（ま）ずは低空や滑空で試験し乍（なが）ら、段々と高度を上げていく予定なの。」

　緒美の補足説明を聞いて、不審気（げ）に金子は呟（つぶや）く。

「AI の自律制御かぁ～。」

「心配は要らないわ、HDG 本体の手足を動かしてるのだって、或る意味、AI に因る自律制御なんだし。」

　その緒美の発言に、意外そうに武東が聞き返す。

「え？　あれは、人が動かしてるんじゃないの？」

　武東の問いに、直美が笑って答える。

「あはは、人の力（ちから）じゃ FSU を動かすのは無理だよ。」

「FSU？」

「フレキシブル・ストラクチャー・ユニット。　ほら、あの手足や腰の部分を繋げてる、リボン状のパーツ。」

　直美は、メンテナンス・リグに接続され、茜やブリジットが接続を解除しようとしている HDG を指差して、武東と金子に説明する。

「あのパーツが曲がったり、伸びたりして、全体として人の動きを再現する訳（わけ）なんだけど…。」

　続いて、緒美が発言する。

「要するに、AI が装着者（ドライバー）の動きたい様に、FSU を動かしてる、って事ね。」

「ちょっと待って…。」

　金子が、声を上げる。

「…その話の流れじゃ、中に人が入ってる必要が無いんじゃないの？　動きの指示なんて、遠隔操作でも出来る訳（わけ）でしょ？」

　その意見には、緒美は苦笑いで答えるのだった。

「う～ん、通信の届く距離とか、それに因るディレイとかが無視出来れば、それも有りよね。実際には、それが無視出来ないんだけど。」

　緒美に続いて、今迄（いままで）黙っていた恵が発言する。

「それに、状況判断とか意志決定とか、今の AI じゃ、まだ人間には敵（かな）わないみたいよね。」

「ああ～、夏休み中に、AI に戦闘シミュレーションをやらせてたんだけど、最初は全然ダメだったのよね。」

　恵の発言を受けての、直美のコメントに、金子は呆（あき）れた様に言うのだった。

「あんた達、そんな事やってたの？夏休み中。」

「ええ～、話したじゃん、寮で、夕食の時。」

　直美に、そう言われて、金子は武東に確認する。

「そうだっけ？」

「うん、聞いた覚えは有るわ。わたしも、忘れてたけど。」

　微笑んで緒美が、話を纏（まと）めるのだった。

「歩いたり走ったり、飛んだり跳ねたりは出来ても、瞬間的に複合的な判断をさせるには、よっぽど高度な AI が必要って事よね。だから、技術的には可能でも、自動車や飛行機の完全自動運転は、未（いま）だに普及してないんだし。」

「まあ、確かに。パイロットを機械に置き換えて、それで事故は減るかも知れないけど、ゼロにはならないよね。器機の故障で、事故が起きる場合だって有る訳（わけ）だし。結局は、その時の責任の所在とか、保険の問題が解決しないから、完全自動運転の技術は採用されてないのよね。」

　溜息混じりに金子が言うと、それに武東が問い掛ける。

「仮に事故を起こした AI の責任を問える、となったら、航空業界はパイロットを解雇して、完全自動操縦を採用するかしら？」

「どうかしら？　そんな飛行機に、乗客が乗りたいと思うか、よね。まあ、値段次第かも知れないけど。」

　そう答える金子に、恵が言うのだった。

「事故が起きた時に、責任が AI に有ると判断されて、誰も処罰されなかったら？　そんなのは、多分、世の中の人は誰も納得しないでしょ。」

「だろうね～。」

　その遣り取りを聞いて、直美が苦笑いしつつ評するのである。

「結局、責任を取る為に、人間が必要な訳（わけ）か～。」

「あら、人格や判断力が、人間と同等か、それ以上だと客観的に証明されたら、責任を取る人間も必要なくなるかもよ？」

「うわぁ、怖い事言うなよ、鬼塚～。」

　緒美のコメントに、金子は身体を仰（の）け反（ぞ）る様にして反応を返す。そして武東が、言うのだ。

「そんな時代になったら、人間は何の為に存在すればいいのかしらね？」

　その問いには、真面目な顔で、恵が答えるのだった。

「そんなの、その時代の人達が考えればいい事だわ。」

　くすりと笑って、金子が言葉を返す。

「森村さんの、そう言う所、わたしは好きだわ。」

「あら、ありがとう、金子さん。」

　恵は、金子に対して微笑んで見せる。
　そんな折、HDG から離れた茜とブリジットの二人が、格納庫の西側、緒美達から見て奥の方へと歩いて行くのが見えた。それに気が付いた直美が、緒美達から離れて、茜達の方へと歩き出し、二人に声を掛けるのだ。

「今日も、稽古（けいこ）、やるの～？」

　その問い掛けに、茜が声を返した。茜は手に竹刀（しない）を、ブリジットは先端にクッションを巻き付けた、長い木製の棒を肩に担ぐ様に携（たずさ）えている。

「はーい、基礎練は反復しておかないと。」

「そうね～、わたしも付き合うわ～。」

　そう言って、直美は駆け足で、茜とブリジットの方へと向かった。
　そして、茜とブリジットは、交互に相手側への『打ち込み』を始めるのだ。但し、『打ち込み』とは言っても、茜もブリジットも防具を着けている訳（わけ）ではないので、身体を打たれないように、それぞれが手にしている竹刀（しない）や槍（やり）を模した棒で、打ち込まれる攻撃を受け、払い除けるのだ。
　この稽古（けいこ）は、主にブリジットの為に行われているので、ブリジットの相手は茜と直美が、交代で務（つと）めるのである。
　そんな様子を、遠目に眺（なが）め乍（なが）ら、金子が言うのだった。

「兵器開発部って、あんな事もやってるの？」

「テスト・ドライバーには、接近戦用の、武装の取り扱いも出来ないとね。その為の練習なのよ。　ここ一週間位、毎日、一、二時間はやってるわね。」

　その緒美の説明に続き、恵が冗談めかして言う。

「あの三人は、兵器開発部（うち）では貴重な体育会系のメンバーなの。」

　その言葉を受け、真面目な表情で金子が応える。

「その様ね。でも、あの天野さん、だっけ？　理事長のお孫さんだって言う。　彼女が体育会系ってのは、ちょっと意外だわ。　彼女でしょ？前期中間試験、ほぼ満点で、一年生トップだったの。」

「あら、金子ちゃん、良く知ってるわね。」

　笑顔で言葉を返す緒美に、金子は微笑んで言った。

「その位の情報は、わたしにだって、入って来るわよ。　そう言えば、あの背の高い子でしょ？バスケ部から引き抜いた、っての。　バスケ部の田中さんが、嘆（なげ）いてたよ～。」

「人聞きの悪い事、言わないで。ボードレールさんは、本人の意志で、バスケ部の方を休部してるだけだから。　って言うか、学科違うのに、田中さんと面識有ったの？金子ちゃん。」

「ああ、毎月、部長会議で顔を合わせるから。飛行機部（うち）は、運動部の括（くく）りだからさ、文化部じゃなくて。　まぁ、その件で彼女がぼやいてたのは、寮で夕食の時だけど。」

　そう言って、溜息を吐（つ）く金子の一方で、緒美と恵の二人は時を揃（そろ）えて「成る程。」と、声を漏らしたのだった。
　因（ちな）みに、『部長会議』とは、グラウンドや体育館等（など）の学校施設を練習で使用するのに、各部活間で使用時間や期間を如何（いか）に融通し合うかの打ち合わせが目的で、生徒会の主催で毎月開催されていた。
　飛行機部としては、パイロットを務める部員の基礎体力トレーニングで利用する、校内のスポーツジムを予約する為に、『部長会議』には毎回参加していたのだ。
　その一方で、文化部の場合は、運動部程、学校施設を取り合う状況が発生しないので、『部長会議』の様な定例の会議は開かれていないのである。

「そう言えば、あの子はどうしてバスケ部を休んで迄（まで）、こっちの活動に参加してるのよ？鬼塚。」

　金子が無邪気に、そう訊（き）いて来るのだが、それには一瞬、緒美は言葉を詰まらせる。

「…そうね。簡単に説明は出来ないんだけど。　矢っ張り、一番の理由は天野さん、よね。ボードレールさんは、天野さんと一緒に居たいのよ。不本意だけど、先日みたいな危険な局面に、遭遇した事が有るから。　彼女達は、中学からの親友？…そんな関係だそうだから。」

「ふうん…。」

　そう応えたあと、緒美には意外な程の笑顔で、金子は言うのだった。

－ to be continued …－

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