STORY of HDG（第17話.04）

第17話・クラウディア・カルテッリエリとブリジット・ボードレール

**** 17-04 ****

「いいんじゃないですか？　明日の試験は、ほぼ、失敗する様な要素は無いんでしょう？畑中先輩。　これは、試験終了の前祝いって事で。」

「まあ、そうだけどさ。　或る程度は緊張感も必要だよ。事故ってのは、油断してる時に起きるものだからね。」

　畑中の、敢えての苦言に、直美の傍（かたわ）らに居た金子が、冗談めかして立花先生に向かって言う。

「事故と言えば。今回は、実戦になったり、しないですよね？先生。」

「そう毎回、実戦に付き合わされて堪（たま）るもんですか。」

　立花先生は、これ以上は無い位の笑顔で金子に答えたのだ。その反応に苦笑いしつつ、緒美が続いて発言する。

「前回は、電波妨害（ジャミング）に対するエイリアン・ドローンの反応を見る必要が有ったから、実戦でないと検証が出来なかったのだけれど。今回のは、実機で検証する必要は無いから。先（ま）ずは、ダミーで確認する可（べ）きなのよ。」

　緒美の発言を聞いて、畑中は顔を引き攣（つ）らせる様に言うのだ。

「さらっと『ダミー』なんて言うけどさ、海防の艦艇まで引っ張り出して、可成り、大掛かりな試験なんだよ。」

　そこで、右手を肩程の高さに上げて、九堂が緒美に尋ねるのだった。

「あの、鬼塚先輩。　結局、あの『プローブ』って、どう言う物なんですか？」

　その問い掛けに、緒美が答えるよりも先に、茜が声を上げるのだ。

「要（カナメ）ちゃん、仕様書、読んだでしょ？」

「あんな分厚いの、一度や二度読んだだけで、全部頭に入る訳（わけ）、無いじゃない。皆（みんな）が皆（みんな）、茜みたいじゃないんだから。」

　そう言われて、九堂の言う事も尤（もっと）もだと、思い直す茜である。一方で、緒美は微笑んで、部員達に問い掛けるのだ。

「それじゃ、『プローブ』と明日の試験について、正確に理解出来ていないって思う人は、手を挙げて？」

　緒美の問い掛けに間を置かず、勢い良く手を挙げたのが直美と金子の二人である。それに続いて、発端である九堂が、そして武東が手を挙げるのだ。
　勢い良く手を挙げた直美に対して、恵は微笑みつつ苦言を呈する。

「副部長がそれじゃ、マズいでしょ～。」

「それじゃ、森村は完璧に説明出来る自信、有るの？」

　そう問い返されて、恵は思い直し、怖ず怖ずと右手を上げるのだ。

「…そう言われると、自信、有りません。」

「正直で宜しい。」

　直美は、ニヤリと笑うのだった。
　その遣り取りを見て、今度は瑠菜が手を挙げる。

「そう言われると、わたしも、ですね。」

「わたしも～。」

　そして、佳奈も続いたのだ。
　その様子を見回して、畑中が声を上げるのだ。

「お、一年生達は優秀だね～。」

　その発言には、ブリジットが応えるのである。

「まあ、わたし達は実際に、試験のオペレーションを実行する立場ですから。打ち合わせで、何度も説明を聞いてますし。」

　続いて武東が、手を挙げていない、茜達の様な HDG のドライバーではない一年生である村上に言及する。

「流石、村上はミリタリー（そっち）系に強いよね。」

「あははは…。」

　村上は、同じ飛行機部の先輩である武東に言われて、唯（ただ）、照れ笑いするのみだった。
　その一方で、立花先生が確認するだ。

「ソフト組も、大丈夫なのね？」

　すると樹里と維月、そしてクラウディアが順番に顔を見合わせ、最後に樹里が代表して応えるのだ。

「わたし達は、Sapphire の検証で試験のオペレーションに参加しますから…ねえ。」

　言葉の最後で、樹里は維月に同意を求めるのだった。そして維月は、樹里に対して頷（うなず）いて見せるのだ。

「はーい、解りました。それじゃ、成（な）る可（べ）く分かり易く、説明する事にしましょうか。」

　そう言うと緒美は、村上を指定して問い掛ける。

「それじゃ、村上さん。御浚（おさら）いだけど、前回の運用試験で検証したのは？」

「あ、はい。…えっと、Ｃ号機に依る電波妨害の有効性確認、です。」

　緊張気味に発せられた答えに、緒美は微笑んで頷（うなず）き、言葉を続ける。

「そうね。一先（ひとま）ずは電波妨害（ジャミング）に効果が有る事が、確認されました。そこで『プローブ』は、次の対抗策となります。」

「それよ！」

　そこで突然に大きな声を出したのは、金子である。そして金子は、言葉を続ける。

「電波妨害が有効だったのなら、次の対抗策を準備するの、急ぐ必要は無いんじゃない？」

「そうは、いかないわ。残念だけど、電波妨害（ジャミング）には遠からず対抗策を講じられるだろうから。エイリアン達だって、馬鹿じゃないでしょうし。　それじゃ、金子ちゃん。どうして電波妨害（ジャミング）が有効だったのか、その理由が解る？」

「え？…そりゃ、通信が出来ないから、じゃないの？」

　困惑気味の金子に、隣に立つ武東が言う。

「何（なん）の為の通信か、って事じゃない？博美。」

「あー…無人機（ドローン）だから、って事か。そう？鬼塚。」

　緒美は一度、頷（うなず）いてから話し出す。

「そう。エイリアン・ドローン達は単体でも、可成りのレベルで自律行動は出来るみたいだけど、集団での連携や、高速で飛来するミサイルを回避したり、そんな事が出来るのは、外部から制御されているから、そう考えられるわ。　実際に、その通信を妨害したら、ミサイルの命中率が…エイリアン・ドローン側から言えば、ミサイルの回避率が下がった訳（わけ）だし。これで、エイリアン・ドローンがミサイルを回避出来ていた理由が、外部からの制御に有ったと言う予測は、当たっていたと思うの。ここ迄（まで）は、いいかしら？皆（みんな）。」

　そこで、瑠菜が緒美に尋（たず）ねる。

「あの、部長。電波妨害（ジャミング）への対抗策って、例えば、どんな方法が考えられますか？」

「そうね。単純には通信時間を短く、回数も減らせば、此方（こちら）はエイリアン・ドローン側が使ってる周波数の割り出しに時間が掛かる様になるわよね。その上で、頻繁に周波数を変更されたら、有効に妨害を掛けられなくなるでしょうね。」

　緒美に続いて、樹里が発言する。

「一応、次にエイリアン・ドローン側がどの周波数を使って来るか、パターンを割り出して予測する処理も Sapphire でやってますけど…。」

「それでも、向こうはこっちの予測の裏を掻（か）いて来るでしょう？　そんな感じで、電子戦（ECM）って最終的には、『鼬（いたち）ごっこ』にしかならないのよ。」

　その緒美の結論に対して、金子が声を上げる。

「待って、そもそもエイリアン・ドローンは、どこと通信してるの？　月の裏側の、母船？」

　その質問には、茜が疑問を呈するのだ。

「月と地球の距離だと、電波が届くのに一秒程掛かりますから、ミサイル回避みたいな制御を月軌道の向こう側から行うのは、現実的じゃないですよね。そもそもエイリアン母船は月の裏側ですから、直接、地球の様子は見えてない筈（はず）ですし。」

「そう、天野さんの言う通り。だから、エイリアン・ドローンの制御を行っている物は、もっと近くに居る筈（はず）なのよ。その制御機（コントローラー）は、『ペンタゴン』じゃないかって言うのが一部での予想で、わたしもそうだと睨（にら）んでる。」

「『ペンタゴン』…五角形？」

　緒美の説明を聞いて、九堂がポツリと言うのだった。緒美は、くすりと笑い、説明を続ける。

「最近は現れなくなったから、一般的には知られてないけど。一番、数が多いのは、飛行形態が三角形だから『トライアングル』。数は、その十分の一程で、飛行形態が五角形のエイリアン・ドローンが存在するのよ、それが『ペンタゴン』。　どう言う訳（わけ）か、最初の一年目以降、大気圏内では目撃されてはいないんだけど、大気圏突入前に『ヘプタゴン』から放出されている所は、最近でも観測がされてるらしいわ。」

「『ヘプタゴン』？」

　聞き慣れない名称を九堂が聞き返すと、九堂の隣に居た村上が答える。

「七角形、よね。」

　そんな九堂と村上に、茜が解説するのだ。

「月軌道から地球まで、を『ヘプタゴン』が運んで来るらしいのよ。『ヘプタゴン』の中に十二機の『トライアングル』と、一機の『ペンタゴン』が格納されてるらしいわ。」

「成る程、『ヘプタゴン』は輸送機、なのか。」

　一人、納得する九堂の一方で、茜の隣に陣取るブリジットは問い掛ける。

「そもそも茜は、そんな情報、どこで仕入れてるのよ？」

「別に、ネットには普通に出てる情報よ。確かに、一般の報道には、余り乗ってないみたいだけど。」

　平然と茜が答えると、ブリジットは村上に話を振るのだ。

「敦実（アツミ）は、知ってた？」

　村上は頭を横に振って、応える。

「わたしは、エイリアン（そっち）方面の情報は余り見てないから。」

「あははは、敦実は防衛軍の飛行機には詳しいのにね～。」

　九堂は笑って、村上の肩をポンと叩くのだった。
　そんな調子で次第に横道に逸（そ）れつつあった話題の軌道修正をしたのは、金子である。

「それで、その『ペンタゴン』が、最近は目撃されていないって言うのは、どうして？鬼塚。」

「そんなの、エイリアンの考える事なんて知らないけど。でも、地球まで運搬されて来ている筈（はず）なのに姿を現さない、って言うのには、何かしら、意味は有るのでしょうね。　それと関係が有るのか無いのか、エイリアン・ドローン編隊の後方には、謎の電波発信源が度度（たびたび）、観測されているの。」

「謎の電波？」

　問い返したのは、直美である。それには、樹里が応えるのだ。

「前回の運用試験時にも観測されてます。記録を解析した結果、電波のパターンから推測して、エイリアン・ドローンへの制御命令ではないかと。『トライアングル』側も、その電波に反応して返信をしてる様子ですし。」

　その、樹里の説明を聞いて、金子が発言する。

「じゃ、それが『ペンタゴン』って事？　でも、そこまで解ってるなら、『謎の』って事もないでしょう？」

　緒美は、少しだけ間を置いて、金子の疑問に答える。

「その発信源、レーダーでも、光学的にも、見えないのよ。電波の発信方向を、幾ら観測しても。」

「ステルスって事？」

　直美が問い掛けて来るので、緒美が返すのだ。

「そうね。それか、物凄く対象が小さいのかも。兎に角、未（いま）だに観測に成功してないから、正体が判らないのよ。」

「それで、『謎の』、なのね。　そうか、そいつが制御機（コントローラー）なら、それを攻撃したい訳（わけ）か。」

　半（なか）ば納得した様な金子の発言を受けて、直美が緒美に問い掛ける。

「でも、電波を出してるのなら、そこを目掛けて攻撃できるんじゃないの？」

「それが出来ないのよ、電波を出してるって言っても、始終出しっ放（ぱな）しって訳（わけ）でもないしね。だから、方向は判っても、距離や高度が解らないの。レーダーに掛からないから、ミサイルの誘導が出来ないし、目視も出来ないから画像誘導も出来ない。何（なん）にしても、先（ま）ずは、相手の位置が解らない事にはね。」

「電波を受信しただけじゃ、発信源の位置は解らない…か。」

「相手との距離が近ければ、受信側が移動してれば相対位置が変わるから、或る程度は位置が推測出来るわ。或いは、発信源が高速で移動してるとか、受信側が相手の周囲をぐるっと回れたら、それでも相手の位置が特定出来る筈（はず）だけど。」

　緒美の説明に続いて、茜が言うのだ。

「『それ』が制御機（コントローラー）なら、おいそれと接近させては呉れないでしょうね。」

「そう言う事。そこで『プローブ』の役割が重要になるのよ。『プローブ』はＣ号機、Sapphire から離れた位置で、発信源からの電波を受信して、その電波と受信した位置と時刻を Sapphire へ送って来るの。Sapphire 自身が受信したのと、『プローブ』から送られて来たデータとを突き合わせたら、発信源とそれぞれの受信位置での時差が解るから、それで距離の差が解るでしょ？　それと受信した方向とを組み合わせれば、発信源の三次元的な位置が計算出来る、そう言う仕掛けなのよ。」

　少し驚いた様に、金子が緒美に問い掛ける。

「『プローブ』が、攻撃するんじゃないの？」

　その問いには、緒美が答えるより先に、瑠菜が声を上げるのだ。

「いえ、金子先輩。『プローブ』に弾頭や炸薬は、搭載されてませんから。」

「そうなの？」

　瑠菜に聞き返す金子に、今度は緒美が声を掛ける。

「そうよ。『プローブ』は作戦空域に一時間ほど滞空して、エイリアン・ドローンの通信電波を受信し続けるの。そのあとは設定された回収ポイントへ自動で帰って行くのよ。」

　続いて、ブリジットが発言するのだ。

「攻撃は、わたしの担当です。飛行ユニットに装備した、レールガンで狙撃する予定です。」

「あの、AMF のレーザー砲では、ダメなんですか？鬼塚先輩。」

　その村上の疑問には、茜が回答する。

「原理は解らないけど『ペンタゴン』のステルス性能が、可視光領域の電磁波までカバーしているとしたら、レーザー攻撃は効果が期待出来ないでしょ。」

「そう…か、見えないって事は周囲の光が屈折してるか何かで、通過してるって事だよね。対レーダー用のステルスなら電波を吸収してるって事も有り得るけど、その原理だと可視光なら黒く見える筈（はず）だし。」

　村上に続いて、金子が納得した様に言うのだ。

「成る程ね。レールガンなら目標の座標が判って、そこに着弾する様に弾道が計算出来れば、物理的に破壊出来るって事か。誘導する必要が無ければレーダーで捕捉出来なくても関係無いし、高価なミサイルを使わないで済むってのは、財布にも優しいよね。」

　そう言って、金子は声を上げて笑ったのである。

－ to be continued …－

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